No vale do rio Inn, rodeada pelas montanhas do Tirol austríaco, existe uma fábrica capaz de produzir um antibiótico desde a cultura inicial do fungo até à caixa de comprimidos que chega a uma farmácia.
A unidade ocupa hoje mais de 28 hectares, utiliza tanques de fermentação de até 200.000 litros e pode fabricar cerca de 240 milhões de embalagens de antibióticos por ano. No entanto, muito antes de se tornar uma instalação farmacêutica, aquele lugar produzia algo muito diferente: cerveja.
A história começou em Kundl, uma pequena localidade situada no oeste da Áustria. Ali funcionou durante séculos uma cervejeira que, depois da Segunda Guerra Mundial, foi reconvertida para fabricar um dos medicamentos mais importantes da história.
Não foi uma simples reutilização de edifícios abandonados. Os conhecimentos, as instalações e a cultura industrial desenvolvidos em torno da cerveja ajudaram a resolver um dos grandes problemas de saúde da Europa do pós-guerra: produzir penicilina em grande escala.
Uma cervejeira fundada no século XVII
A tradição cervejeira de Kundl remonta a 1658, quando Bartlmä Plank fundou uma fábrica onde se produzia a cerveja conhecida localmente como Kundler Bier.
A cervejeira dispunha até de uma galeria escavada na montanha. As suas condições estáveis de temperatura e humidade permitiam armazenar e maturar a cerveja antes de existirem os modernos sistemas de refrigeração industrial.
Nos séculos seguintes, a fábrica mudou de proprietários e aumentou a sua capacidade. Em 1929, foi adquirida pelo grupo Brau AG, mas a escassez de matérias-primas provocada pela Segunda Guerra Mundial obrigou a interromper a produção de cerveja em 1943.
Três anos depois, aquela fábrica aparentemente obsoleta encontrou uma função completamente nova.
1946: da cerveja à penicilina
A Áustria encontrava-se então sob ocupação aliada. A Europa acabava de sair da Segunda Guerra Mundial e a penicilina continuava a ser um medicamento escasso, caro e difícil de obter.
Michel Rambaud, químico e oficial francês das forças de ocupação, reconheceu que a antiga cervejeira de Kundl reunia várias características úteis para fabricar antibióticos: depósitos, tubagens, sistemas de controlo da temperatura, disponibilidade de água e, sobretudo, experiência no trabalho com microrganismos à escala industrial.
Rambaud impulsionou a criação da Biochemie GmbH nas instalações da cervejeira. Em 1946, começou ali o projeto de produção de penicilina e, em 1948, saíram da fábrica as primeiras ampolas.
A ideia costuma resumir-se dizendo que a fermentação da cerveja e a produção de penicilina são o mesmo processo. A realidade é mais interessante: não são o mesmo processo, mas pertencem à mesma família tecnológica.
Em ambos os casos, cultiva-se um microrganismo num meio rico em nutrientes e controlam-se variáveis como a temperatura, o pH, a higiene, o tempo e a disponibilidade de oxigénio. A diferença fundamental encontra-se no organismo utilizado e no produto que se pretende obter.
O que têm em comum a cerveja e a penicilina?
Numa cerveja, as leveduras, habitualmente espécies e estirpes do género Saccharomyces, consomem os açúcares presentes no mosto e geram principalmente álcool, dióxido de carbono e numerosos compostos aromáticos.
Na produção de penicilina, cultiva-se um fungo filamentoso do género Penicillium. O objetivo não é produzir álcool, mas conseguir que o organismo sintetize penicilina como metabolito secundário.
Fermentação cervejeira
A produção de cerveja começa com um mosto obtido sobretudo a partir de água e cereal maltado. Depois da fervura e da incorporação do lúpulo, o mosto é arrefecido e inoculado com levedura.
A levedura metaboliza os seus açúcares fermentáveis e produz:
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Etanol.
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Dióxido de carbono.
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Ésteres.
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Álcoois superiores.
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Ácidos e outros compostos que afetam o aroma e o sabor.
A fermentação alcoólica pode desenvolver-se sem necessidade de um fornecimento contínuo de oxigénio, embora a levedura precise de oxigénio durante determinadas fases iniciais para crescer e manter corretamente as suas membranas celulares.
Fermentação da penicilina
Em Kundl, cultiva-se Penicillium em tanques fechados alimentados com água, açúcares e diferentes nutrientes. Ao contrário da fermentação alcoólica, este processo necessita de um fornecimento constante de ar estéril.
É, portanto, uma fermentação industrial aeróbia.
Durante vários dias, controlam-se cuidadosamente:
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A temperatura.
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O pH.
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A pressão.
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A concentração de nutrientes.
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A quantidade de oxigénio dissolvido.
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O crescimento do fungo.
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O aparecimento de possíveis contaminações.
O resultado é um caldo denso que contém biomassa, nutrientes residuais e o antibiótico gerado pelo fungo. Em Kundl, os técnicos trabalham com fermentadores que atingem os 200.000 litros.
A antiga cervejeira não podia começar a produzir penicilina simplesmente trocando a levedura por um fungo. Foram necessárias investigação, novas técnicas de esterilização, sistemas de arejamento e processos químicos para separar e purificar a substância ativa.
Mas a infraestrutura e os conhecimentos acumulados pela indústria cervejeira proporcionavam uma base excecional.
O grande salto da fermentação industrial
A penicilina tinha sido observada por Alexander Fleming em 1928, mas essa primeira investigação não resolveu como isolá-la, conservá-la e produzi-la em quantidades suficientes.
A partir de 1939, a equipa dirigida por Howard Florey na Universidade de Oxford, da qual também fizeram parte Ernst Chain, Norman Heatley e outros investigadores, conseguiu purificá-la e demonstrar a sua utilidade terapêutica.
O desafio seguinte foi industrial.
Durante a Segunda Guerra Mundial, cientistas, engenheiros, administrações públicas e empresas desenvolveram sistemas de fermentação submersa capazes de cultivar Penicillium em grandes depósitos. A utilização de novas estirpes, meios de cultura mais produtivos e tanques de fermentação profunda permitiu multiplicar a produção.
Este avanço não surgiu do nada. A indústria alimentar já passara décadas a aprender a controlar microrganismos para produzir cerveja, vinho, levedura, vinagre e outros alimentos fermentados.
As cervejeiras forneciam depósitos, bombas, tubagens e conhecimentos sobre limpeza, temperatura e culturas microbianas. A produção farmacêutica acrescentou níveis muito superiores de esterilidade, purificação e controlo.
A transformação de Kundl representa perfeitamente esse encontro entre duas indústrias.
De um caldo de fermentação a um antibiótico
Quando termina a fermentação, o conteúdo do tanque ainda está muito longe de se parecer com um medicamento.
O primeiro passo consiste em separar a biomassa do fungo por filtração. O líquido é arrefecido rapidamente para reduzir a degradação da penicilina, uma molécula sensível a determinadas condições ambientais.
Depois começa a extração da substância ativa. Através de diferentes operações químicas, a penicilina é isolada, purificada e transformada até atingir a qualidade farmacêutica necessária.
A unidade de Kundl produz, entre outros compostos:
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Penicilina G.
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Penicilina V.
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Ácido 6-aminopenicilânico.
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Derivados semissintéticos como a amoxicilina.
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Derivados como a ampicilina.
Das suas instalações saem aproximadamente 4.000 toneladas anuais de substâncias ativas, que posteriormente se transformam em comprimidos, cápsulas ou pós para preparar suspensões orais.
Existe aqui outra diferença importante em relação à cerveja. Numa cervejeira, a fermentação gera diretamente grande parte do produto que será consumido. Depois, podem realizar-se a maturação, a filtração, a carbonatação e a embalagem, mas a cerveja já existe dentro do fermentador.
Na indústria farmacêutica, a fermentação é apenas o começo. O composto produzido pelo microrganismo tem de ser extraído do caldo, purificado, analisado e formulado com uma precisão extrema.
A penicilina V: a descoberta que saiu de Kundl
A antiga cervejeira não se limitou a copiar os processos de fabrico desenvolvidos noutros países. Também protagonizou um dos avanços mais importantes da história dos antibióticos.
As primeiras penicilinas eram instáveis perante os ácidos do estômago. Por essa razão, tinham de ser administradas por injeção.
Em 1951, os investigadores Ernst Brandl e Hans Margreiter trabalhavam em Kundl, tentando controlar as contaminações que surgiam durante a fermentação. Ao modificar um dos compostos adicionados à cultura, observaram que o fungo tinha gerado uma penicilina diferente.
A nova molécula era estável num meio ácido e podia atravessar o estômago sem se destruir. Era a fenoximetilpenicilina, conhecida como penicilina V.
A descoberta permitiu desenvolver uma penicilina que podia ser administrada por via oral sob a forma de comprimidos. A patente foi solicitada em 1952 e o medicamento começou a ser comercializado pouco depois.
Tomar um antibiótico em casa tornou-se muito mais simples do que receber várias injeções. Essa melhoria ampliou enormemente o acesso ao tratamento e transformou a Biochemie Kundl numa empresa farmacêutica de relevância internacional.
Em 1963, a Sandoz adquiriu a companhia. Décadas depois, após a criação da Novartis e a posterior separação do seu negócio de genéricos, a fábrica ficou integrada na atual Sandoz.
A antiga cervejeira é hoje uma instalação estratégica
A fábrica moderna conserva pouco da cervejeira do século XVII. O recinto ultrapassa os 28 hectares e emprega cerca de 2.500 pessoas.
A sua importância não depende apenas da dimensão. Kundl é uma das poucas instalações ocidentais que mantém integrada toda a cadeia de produção de penicilinas: fermenta o microrganismo, obtém a substância ativa e fabrica o medicamento acabado dentro do mesmo complexo.
A unidade produz cerca de 200.000 toneladas de caldo de fermentação por ano. A sua capacidade de fabrico de produto acabado aumentou para aproximadamente 240 milhões de embalagens anuais e, segundo a companhia, poderia cobrir as necessidades de antibióticos dos doentes europeus.
Uma história que começou com depósitos de cerveja tornou-se, assim, uma questão de autonomia industrial para a Europa.
Porque volta a Europa a olhar para Kundl
Nas últimas décadas, grande parte do fabrico mundial de substâncias ativas farmacêuticas deslocou-se para a Ásia. A China e a Índia ocupam posições centrais nas cadeias de abastecimento de medicamentos genéricos e antibióticos.
Esta concentração permite produzir a preços reduzidos, mas também cria dependência. O encerramento temporário de uma unidade, um conflito comercial, um problema de qualidade ou uma interrupção logística podem afetar o abastecimento de vários países ao mesmo tempo.
A Agência Europeia de Medicamentos mantém uma lista de medicamentos críticos cuja disponibilidade é considerada prioritária para evitar danos graves aos doentes e garantir o funcionamento dos sistemas de saúde. Essa lista serve para identificar possíveis vulnerabilidades e aplicar medidas preventivas contra ruturas de abastecimento.
Em março de 2025, a Comissão Europeia apresentou também a sua proposta de Lei dos Medicamentos Críticos. Entre os seus objetivos encontram-se facilitar projetos industriais estratégicos, introduzir critérios de segurança do abastecimento nas compras públicas e reduzir a dependência de um único país ou fornecedor.
A fábrica de Kundl enquadra-se diretamente nesse debate. Manter a capacidade de produzir penicilina dentro da Europa não é apenas uma questão empresarial. É uma forma de conservar conhecimentos, instalações e pessoal especializado que seriam muito difíceis de recuperar depois de desaparecerem.
O problema não é apenas fabricar mais antibióticos
A existência de uma grande fábrica europeia não resolve, por si só, todos os problemas relacionados com os antibióticos.
A resistência antimicrobiana ocorre quando as bactérias evoluem e deixam de responder aos medicamentos concebidos para as combater. A utilização desnecessária ou incorreta de antibióticos acelera a seleção de microrganismos resistentes.
Segundo os dados recolhidos no artigo que deu origem a esta investigação, as bactérias multirresistentes provocam cerca de 35.000 mortes anuais na Europa e geram aproximadamente 1.500 milhões de euros em custos de saúde adicionais.
Por isso, o desafio tem duas faces aparentemente contraditórias:
a Europa precisa de uma produção de antibióticos estável e suficiente, mas, ao mesmo tempo, deve evitar a sua utilização quando não são necessários.
A poluição industrial também faz parte do problema. Se as águas residuais de uma fábrica contiverem resíduos de antibióticos, as bactérias presentes no ambiente podem ficar expostas a eles, favorecendo o aparecimento de resistências.
Em Kundl, utilizam-se sistemas avançados de tratamento de águas para reduzir a libertação de resíduos farmacêuticos. É um aspeto menos visível do que os enormes fermentadores, mas essencial para uma produção responsável.
A cerveja como precursora da biotecnologia moderna
A relação entre cerveja e penicilina não significa que uma bebida contenha antibióticos nem que as leveduras cervejeiras consigam produzir penicilina.
A ligação é tecnológica.
Muito antes de compreenderem a existência dos microrganismos, as sociedades humanas já utilizavam a fermentação para transformar alimentos. Com o desenvolvimento da microbiologia no século XIX, esses processos artesanais começaram a transformar-se em indústrias controladas cientificamente.
As cervejeiras aprenderam a:
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Manter culturas microbianas estáveis.
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Controlar as temperaturas de fermentação.
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Limpar e desinfetar depósitos.
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Trasfegar líquidos sem os contaminar.
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Trabalhar com grandes quantidades de cereal e açúcar.
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Repetir um processo biológico com resultados consistentes.
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Detetar desvios através do aroma, do sabor e da análise.
Boa parte da biotecnologia industrial posterior foi construída sobre estes princípios.
Os fermentadores atuais permitem produzir medicamentos, enzimas, vitaminas, aminoácidos, proteínas, combustíveis e alimentos. Mudam os microrganismos, os nutrientes e os produtos finais, mas mantém-se a mesma ideia fundamental: criar as condições adequadas para que uma célula realize uma transformação útil.
A cerveja foi uma das primeiras demonstrações de que os microrganismos podiam trabalhar para nós, mesmo milhares de anos antes de sabermos que existiam.
O que uma cervejeira ensina sobre inovação
Kundl também oferece uma lição sobre a reutilização do conhecimento industrial.
A antiga fábrica não era valiosa apenas por ter espaço disponível. Era valiosa porque os seus trabalhadores, as instalações e a atividade anterior estavam relacionados com a fermentação.
Uma cervejeira é, na sua essência, uma unidade de biotecnologia alimentar. Trabalha com estirpes de microrganismos, meios de cultura, tempos, temperaturas e processos de limpeza. Um pequeno desvio pode alterar por completo o resultado.
Esse nível de precisão também está presente na cerveja artesanal contemporânea.
Duas cervejas produzidas com as mesmas variedades de malte e lúpulo podem ser muito diferentes se mudarem:
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A estirpe de levedura.
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A temperatura de fermentação.
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A composição da água.
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O momento de adicionar o lúpulo.
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A exposição ao oxigénio.
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A pressão do fermentador.
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O tempo de maturação.
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As condições de conservação.
A história de Kundl leva esta ideia a uma escala extraordinária. O mesmo princípio geral que transforma um mosto numa Lager, numa IPA ou numa Stout pode ser utilizado, com outros microrganismos e processos completamente distintos, para produzir moléculas capazes de combater infeções.
Dos tanques de cerveja a 240 milhões de medicamentos
A antiga cervejeira de Kundl deixou de produzir cerveja em 1943. Oitenta anos depois, o lugar continua a depender de açúcares, microrganismos, tanques, temperatura e tempo.
Já não se cultivam leveduras para produzir álcool e aromas. Cultiva-se Penicillium para obter penicilinas e derivados como a amoxicilina.
A transformação demonstra até onde pode chegar o conhecimento desenvolvido em torno da fermentação. Uma tecnologia associada durante milénios à produção de alimentos e bebidas acabou por ser decisiva para fabricar um dos medicamentos que mudaram a história da humanidade.
A cerveja não inventou a penicilina. Mas as cervejeiras ajudaram a criar a linguagem industrial que tornou possível produzi-la.
Perguntas frequentes sobre cerveja e penicilina
A penicilina é fabricada com levedura de cerveja?
Não. A cerveja é fermentada sobretudo com leveduras do género Saccharomyces. A penicilina obtém-se através da cultura de fungos do género Penicillium. São microrganismos e processos diferentes.
A cerveja contém penicilina?
Não. Uma cerveja corretamente produzida não contém penicilina. O facto de ambos os produtos serem obtidos através de processos de fermentação não significa que partilhem os seus componentes.
Porque se utilizou uma cervejeira para fabricar penicilina?
As cervejeiras já dispunham de depósitos, tubagens, água, sistemas de controlo da temperatura e experiência no trabalho com microrganismos. Estas condições facilitaram a sua adaptação à fermentação farmacêutica.
Onde se encontra a antiga cervejeira?
Encontra-se em Kundl, uma localidade do Tirol austríaco. Atualmente, o recinto pertence à Sandoz e continua dedicado ao fabrico de antibióticos.
Qual é a diferença entre a fermentação da cerveja e a da penicilina?
Na cerveja, as leveduras transformam açúcares sobretudo em álcool e dióxido de carbono. Na produção de penicilina, um fungo cresce num meio arejado e sintetiza o antibiótico como metabolito secundário.
O que foi a penicilina V?
Foi uma penicilina estável perante os ácidos do estômago, desenvolvida em Kundl no início da década de 1950. Permitiu administrar o antibiótico por via oral, em vez de depender exclusivamente de injeções.
Fontes consultadas
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Reportagem sobre a unidade da Sandoz em Kundl, a sua origem cervejeira, capacidade industrial e relevância para o abastecimento europeu.
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História de Kundl e da sua antiga cervejeira, fundada em 1658.
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História da investigação e produção industrial da penicilina.
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História da penicilina V e do seu desenvolvimento na Biochemie Kundl.
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Comissão Europeia: Lei dos Medicamentos Críticos e medidas para reforçar as cadeias de abastecimento.
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Agência Europeia de Medicamentos: lista europeia de medicamentos críticos.
