La característica principal de las cervezas tipo Lager es su fermentación, que se lleva a cabo entre 7-13°C, resultando en una cerveza clara con un sabor suave y un acabado nítido. Este proceso de fermentación (levadura Saccharomyces pastorianus) a baja temperatura dura más tiempo que la fermentación de las Ales, dando como resultado una cerveza más limpia y con menos sabores a éster.
Se originaron en la región de Baviera, Alemania, en el siglo XV. La palabra "lager" proviene del alemán "lagern", que significa almacenar, refiriéndose a la costumbre de madurar la cerveza en cuevas frías o bodegas durante los meses más fríos. Asimismo ha encontrado una profunda tradición y evolución en la República Checa, particularmente con la creación de la Pilsner en la ciudad de Pilsen.
Dentro de los estilos Lager, encontramos la Pilsner, que es dorada y tiene un sabor distintivo a lúpulo; la Helles, una lager más suave de Múnich; la Dunkel, una lager oscura con sabores a malta, caramelo y toffee; la Bock, que es más fuerte y maltosa, incluyendo subestilos como Maibock y Doppelbock; y la Märzen o Oktoberfest, una cerveza robusta y maltosa elaborada tradicionalmente para el festival de Oktoberfest en Múnich.
El alma de la cerveza mundial
Cuando la gente" habla de cerveza de forma general, la mayoría está pensando en Lagers, ya que este estilo representa gran parte de las cervezas más populares y comercializadas en el mundo.
Origen del nombre "Lager"
La palabra "Lager" proviene del alemán y significa "almacén" o "depósito". El nombre hace referencia a la técnica de maduración en frío que las cervezas Lager requieren, conocida como lagering. Durante el proceso, la cerveza se almacena en bodegas o cuevas frías durante semanas o meses, lo que le da su característica suavidad y claridad.
La revolución cervecera de Baviera
El estilo Lager comenzó a desarrollarse en Baviera, Alemania, durante el siglo XV. Los cerveceros bávaros descubrieron que fermentando la cerveza a temperaturas más frías, y almacenándola durante largos periodos, obtenían una bebida más limpia y estable. Este descubrimiento fue fundamental para el desarrollo del estilo Lager, que terminó desplazando a las cervezas de fermentación alta, como las Ale, en muchas partes de Europa.
La levadura Lager: Saccharomyces pastorianus
Las Lager utilizan una levadura diferente a las cervezas de tipo Ale. La levadura Lager, conocida como Saccharomyces pastorianus, fermenta a temperaturas más bajas, alrededor de los 7-13 °C, lo que ralentiza el proceso de fermentación y produce cervezas más limpias, con menos sabores afrutados que las Ale. Esta levadura es una mezcla híbrida de especies que permite una fermentación más eficiente en frío.
El desarrollo de las cervezas pálidas: el nacimiento de la Pilsner
Una de las variantes más importantes del estilo Lager es la Pilsner, que surgió en la ciudad de Pilsen, en la actual República Checa, en 1842. Los cerveceros locales, en colaboración con el cervecero bávaro Josef Groll, utilizaron la nueva tecnología de malteado, que permitía obtener maltas más pálidas, junto con levadura Lager y lúpulos de la región de Saaz. El resultado fue una cerveza clara, dorada y refrescante que se convirtió en un éxito inmediato y dio origen a una de las variantes de Lager más populares del mundo.
¿Qué diferencias hay entre una Lager alemana y una Lager checha?
Las Lagers checas tienen una densidad final ligeramente mayor, un cuerpo y sensación en boca ligeramente más plenos y un perfil de sabor más sabroso y ligeramente más complejo. Las cepas de levadura lager checas no siempre son tan limpias ni tan atenuantes como las cepas alemanas, lo que ayuda a alcanzar la mayor densidad final (junto con los métodos de macerado y fermentación más fría). Las checas son elaboradas tradicionalmente con macerados por decocción (frecuentemente doble decocción), incluso con las maltas modernas, mientras que la mayoría de las alemanas modernas se elaboran con un macerado por infusión simple o escalonado. Estas diferencias caracterizan la riqueza, sensación en boca y perfil de sabor que distingue a las lagers checas.
La expansión mundial de las Lager
Las cervezas Lager se extendieron rápidamente fuera de Alemania y Checoslovaquia durante el siglo XIX, gracias a los avances tecnológicos en refrigeración y transporte. Cervecerías de todo el mundo, desde Estados Unidos hasta Asia, adoptaron el estilo Lager debido a su facilidad para ser almacenada y transportada. Este tipo de cerveza se convirtió en la base para las grandes cervecerías industriales que dominan el mercado global hoy en día.
Lager vs Ale: las dos grandes familias
En el mundo de la cerveza, las Lager y las Ale representan las dos grandes familias de estilos de cerveza, diferenciadas principalmente por el tipo de levadura que se utiliza y la temperatura de fermentación. Las Lagers, fermentadas a baja temperatura, tienden a ser más limpias y suaves en el paladar, mientras que las Ales, fermentadas a temperaturas más altas, suelen tener sabores más afrutados y complejos.
La popularidad de las Lagers oscuras
Aunque las Lagers claras como las Pilsner son las más comunes, también existen variedades de Lagers oscuras que son muy apreciadas. Estilos como la Dunkel, la Schwarzbier y la Bock provienen de Alemania y Austria, y presentan sabores tostados, caramelizados y a veces ligeramente dulces, con un cuerpo más robusto que sus contrapartes claras.
La Lager artesanal: un regreso a lo tradicional
En las últimas décadas, muchas cervecerías artesanales han vuelto a producir versiones más auténticas y complejas de las Lager, desafiando la percepción de que son cervezas simples o sin carácter. Estas Lagers artesanales se centran en ingredientes de alta calidad y procesos más largos de fermentación y maduración, lo que les da un perfil de sabor más rico y refinado.
Las Lagers y la Ley de Pureza
Las Lagers alemanas están profundamente ligadas a la Reinheitsgebot o Ley de la Pureza Alemana, promulgada en 1516. Esta ley dictaba que la cerveza sólo podía elaborarse con tres ingredientes: agua, malta de cebada y lúpulo (la levadura no se conocía en ese momento). Aunque en la actualidad esta ley ha sido flexibilizada, muchas cervecerías alemanas que producen Lagers siguen orgullosamente sus principios, lo que garantiza que las cervezas sean puras y limpias.
Lagers en la era moderna: la innovación continúa
Aunque las Lagers tienen una larga historia, en la actualidad, siguen siendo un campo de innovación para los cerveceros. Se experimenta con diferentes tipos de lúpulo, maltas y procesos de fermentación para crear Lagers híbridas o nuevas versiones del estilo. Además, algunas cervecerías están explorando técnicas de fermentación espontánea o envejecimiento en barrica, lo que aporta nuevas dimensiones a las clásicas Lagers.
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